Europa 1916. Voller Abenteuerlust und Euphorie zieht der 24-jährige Manfred von Richthofen (Matthias Schweighöfer) wie viele tausend junge Männer in den Krieg. Als gefeierter Jagdflieger werden er und seine Freunde schnell zu Ikonen der Soldaten auf den Schlachtfeldern und auf Freundes- wie auf Feindesseite bewundert.

Sie haben ihren eigenen Ehrenkodex, geprägt von sportlichem Ehrgeiz, technischer Besessenheit und ritterlicher Achtbarkeit. Ihre Flugzeuge verzieren sie mit vielfältigen Motiven. Die rote Fokker DR-I von Manfred von Richthofen wird zum gefürchteten und gleichzeitig verehrten Symbol der Fliegerstaffeln des Ersten Weltkrieges. Doch schon bald muss von Richthofen erkennen, dass sein Heldenstatus trügerisch ist. Die Liebe zu der Krankenschwester Käte (Lena Headey) öffnet ihm die Augen für die Brutalität und Grausamkeit des Krieges. Ein Krieg der keinen Raum lässt für ehrenhafte Ritterlichkeit und ihm zudem die Freunde nimmt, die ihr Leben bei den waghalsigen Luftgefechten lassen.

Als ihm bewusst wird, dass er, durch die Militärregierung für Propagandazwecke missbraucht, hunderttausende Soldaten, die ihn blind verehren, in ihr Verderben führt, beschließt Manfred von Richthofen, sich dem Heldenruhm zu entziehen. Eine Entscheidung, die ihn zur Legende werden lässt… jedoch mit tragischer Konsequenz...