Ein junges, schönes Mädchen (Gong Li) muss sich im Nordchina der 20er Jahre als 4. Ehefrau an den Hof eines alten, mächtigen Clan-Herrn verkaufen. Die Abhängigkeit von ihrem Herrn, das Buhlen um dessen Gunst sowie Rivalität, Eifersucht und Intrigen ihrer Mitehefrauen treiben sie in die Isolation...